Hettie MacDonald volgt in The unlikely pilgrimage of Harold Fry een kersverse gepensioneerde die plots een wandeltocht van 500 mijl onderneemt. Het wordt een bijzondere trip vol Britse nostalgie, memorabele ontmoetingen en een uitmuntende Jim Broadbent.
Wat bezielt de zachtmoedige zestiger Harold wanneer hij op een dag besluit om een lange voettocht te ondernemen van het zuidelijkste naar het noordelijkste punt van Engeland? Harolds vrouw Maureen heeft er het raden naar. Zij weet dan ook niet dat haar kersvers gepensioneerde man net te horen kreeg dat zijn vroegere collega Queenie ongeneeslijk ziek is.
In de troostbrief die Harold haar wil sturen, vindt hij maar niet de juiste woorden om haar een hart onder de riem te steken. Dan krijgt hij een ingeving: waarom zou hij haar niet zelf in het tehuis gaan opzoeken? Terwijl Harold nooit verder dan de dorpskern is geraakt, besluit hij in een plotse opwelling om die tocht van 500 mijl te stappen. Die impulsieve keuze verandert in een maandenlange pelgrimstocht die hem vanuit Zuid-Devon tot vlak aan de Schotse grens zal brengen. Zal de doodzieke Queenie op hem blijven wachten? En waarom is hij zo aan haar gehecht? Is er een geheime relatie in het spel?
Messias
Doorheen de filmgeschiedenis zijn er tal van roadmovies geweest waarbij eenzaten een queeste ondernemen, op zoek naar innerlijke gemoedsrust – van Forrest Gump tot The Straight story. De pelgrimstocht van Harold Fry doet hier vaak niet voor onder. Op zijn onwaarschijnlijke reis – die bijzonder mooi gecapteerd wordt door Kate McCullough, de cameravrouw die ook The quiet girl op smaak bracht – deelt hij lief en leed van toevallige voorbijgangers, cafébezoekers of mensen die hem gewoon een glas water of onderdak bieden. En net zoals bij sommigen die zijn pad kruisen, moet Harold op zijn beurt ook de trauma’s uit het verleden onder ogen zien.
Na een tijdje struikelt The unlikely pilgrimage of Harold Fry wat over zijn eigen goede bedoelingen.
Het wordt een psychologische uitputtingsslag die van hem, tegen wil en dank, onverwachts een volksheld zal maken. Het duurt niet lang vooraleer hij een schare volgelingen in zijn kielzog krijgt die hem als een ware Messias in hun midden opnemen. Harold begrijpt echter dat hij dit helemaal zelf moet doen en trekt na een tijdje alleen verder – met slechts een kompas om hem de weg te wijzen en een goede regenjas om het gure Britse klimaat te trotseren. Dan worden de echte beweegredenen van Harolds odyssee stilaan duidelijk.
Oubollige nostalgie
Ouwe rot Jim Broadbent speelt oprecht en met veel flair een rol die hem op het lijf geschreven staat. Die man kan écht alles aan en leeftijd lijkt geen vat op hem te krijgen. Broadbent oogt bijzonder schattig als de zachtmoedige en ietwat ontredderde grijsaard Harold, dolend en mijmerend tussen de velden en de bossen. Ook rasactrice Penelope Wilton verdient een pluimpje voor haar perfect ingetoomde interpretatie van Harolds gefrustreerde echtgenote Maureen. Wie zich haar opmerkelijke rollen herinnert in klassieke Britse tv-series zoals Downtown Abbey of Ricky Gervais’ zwartkomische reeks After life, weet hoeveel Dame Wilton in haar mars heeft.
“On the whole, people are kind” klinkt het vaak doorheen de roadmovie. Hettie MacDonalds film draagt ook veel ‘kindness’ in zich – soms wat te veel. Na een tijdje struikelt The unlikely pilgrimage of Harold Fry immers over zijn eigen goede bedoelingen. Kijk maar naar de oubollige lading Britse nostalgie waar de hele film in baadt. Het tapijt in huis is té pluche roos, de gazons en tuinhaagjes té glooiend groen, Harolds gestreepte stropdas met wollen gilet té gezellig. Wanneer Harold op de koop toe het gezelschap krijgt van een zwerfhond lijkt het bijna of Wallace & Gromit weer tot leven zijn gekomen.
‘The unlikely pilgrimage of Harold Fry’ is vanaf 31 mei 2023 in de Belgische bioscopen te zien. Vanaf 5 oktober 2023 verschijnt de film in de Nederlandse zalen.
Genoten van dit artikel? Neem een jaarabonnement op Humbug en ontvang elk kwartaal een oogstrelend magazine in je bus. Zo maak je meteen ook onafhankelijke filmjournalistiek mogelijk. Schrijf je hier in op onze wekelijkse nieuwsbrief.